El abastecimiento eléctrico de comunidades mediante el aprovechamiento de la fuerza hidrocinética de los ríos es una alternativa muy interesante. En muchos sitios de Hispanoamérica se le conoce como “energía hidroeléctrica sin embalse” o “a filo de agua”. Es muy apreciada como modalidad de energía verde en comparación con las plantas hidráulicas eléctricas convencionales.

La capacidad de generación eléctrica en turbinas hidrocinéticas depende directamente de la velocidad de la corriente del agua. Por esta razón, el tipo de turbina implementada debe tener un diseño acorde con las características hidrológicas y topográficas locales. No son tan comunes como las grandes centrales con diques, pero su uso está aumentando porque ocasionan menos impactos ambientales.

Beneficios de la energía hidroeléctrica sin embalse

Menor impacto ambiental

Las centrales hidráulicas con grandes represas son percibidas por la mayoría de la población como un tipo de ‘energía limpia’. No obstante, páginas como Esfera Viva explican que sus impactos socioambientales ocasionados difícilmente son compensados por los beneficios. En cambio, las plantas a filo de agua no demandan la contención de enormes volúmenes de líquido para producir electricidad.

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Es indudable que los embalses hidroeléctricos son una forma eficiente y muy rentable de producir energía. Asimismo, sus operaciones no implican la liberación de gases tóxicos a la atmósfera (como las centrales termoeléctricas). Sin embargo, el deterioro ambiental es grave por la inundación de las áreas ocupadas y la discontinuidad originada en el río.

La interrupción del caudal natural altera significativamente las características fisicoquímicas del agua y la migración de especies hidrobiológicas. Adicionalmente, los sedimentos son afectados a gran escala, lo cual causa contaminación en los sectores más bajos del río. Los problemas de calidad del líquido vital se manifiestan por la pérdida de transparencia y disminución del oxígeno disuelto.

Incluso, la construcción de embalses puede implicar el desplazamiento de poblaciones humanas nativas (consecuencia social negativa). Ninguno de los impactos mencionados aparece cuando las plantas eléctricas emplean turbinas hidrocinéticas en lugar de turbinas en diques. Por esta razón, puede considerarse como una actividad con las cualidades de sostenibilidad de la economía azul.

Favorece el empoderamiento de las comunidades remotas

Las centrales eléctricas con turbinas hidrocinéticas pueden implementarse a lo largo de distintos puntos del río. De esta manera se crea un método de aseguramiento del suministro eléctrico (principal o eventual) en caseríos y pueblos. Son muy efectivas en territorios montañosos con buen promedio de lluvias y en lugares selváticos.

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Pero eso no es todo, la energía hidroeléctrica sin embalse es ideal para zonas sin alternativas de fuentes renovables. Es decir, no se limita a poblaciones con necesidades de abastecimiento eléctrico. En ese contexto, las plantas a filo de agua pueden asistir a ciudades importantes en caso de emergencia o apagones.

¿Qué tan ecológicos son los métodos como el run-of-the-river?

El procedimiento run-of-the-river (corrida de río) tampoco necesita la construcción de grandes embalses. Pero para su implementación sí se elaboran diques pequeños de retención temporal durante picos de demanda energética. Lamentablemente la interrupción del flujo natural siempre ocasiona acumulación de sedimentos. Aunque el daño es menor, el método run-of-the-river deriva en la afectación de la vida acuática.

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Igualmente existen plantas hidroeléctricas como el Proyecto Alto Maipo en Chile que desvían parte del río hacia canales y túneles. A pesar de que el agua es restituida por completo, deben tomarse precauciones muy delicadas e importantes. Es imprescindible realizar un cálculo apropiado de caudales ambientales para el tramo natural. De lo contrario toda la vida del río puede resultar severamente amenazada.

Turbinas hidrocinéticas sumergidas

Una opción realmente ecológica podrían ser las turbinas hidrocinéticas sumergidas en zonas profundas de ríos caudalosos. Según el portal IQ Latino, el Banco Interamericano de Desarrollo vislumbra un potencial importante del sector en Sudamérica. El BID -junto con los entes y privados públicos involucrados- han bautizado a esta iniciativa Energía Sostenible para Todos.

Actualmente, es un megaproyecto en desarrollo diseñado para sitios específicos de Brasil, Ecuador y Perú. En teoría, es capaz de proporcionar electricidad a más de 10 millones de personas. Para ello el BID ha impulsado la instalación de diversas plantas hidrocinéticas con potencia de 2 mW a 100 mW. Las cuales pueden tener factores de capacidad de rango del 50 al 70% en asentamientos de regiones rurales y urbanas.

La instauración completa del proyecto Energía Sostenible para Todos depende -en mayor proporción- de la sociedad. La corrupción es el enemigo ‘endémico’ de los países subdesarrollados. Los ciudadanos deben hacerse corresponsables del éxito de los proyectos para asegurar el destino adecuado del capital recibido.

El ejemplo de Suiza

Las grandes represas hidroeléctricas pueden parecer más eficientes y atractivos desde el punto de vista económico. Pero el daño a la naturaleza asociado con la construcción de embalses puede evitarse. Como demostración está el caso de Suiza. Allí legislaron una certificación de energía hidráulica verde llamada Greenhydro. 

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De esta forma los helvéticos estandarizaron los criterios para regular las operaciones seguras a nivel ambiental. Además sus empresas son incentivadas a invertir en acciones de restauración, protección y mejoramiento medioambiental. Otros naciones de Europa y Norteamérica están siguiendo la pauta marcada por Suiza. ¿Por qué no podría aplicarse en países en vías de desarrollo?