Steve Wozniak es conocido en todo el mundo por ser cofundador de Apple en 1976. La compañía de la manzana marcó el camino para otras empresas en Silicon Valley mediante sus  avances técnicos.  Los cuales significan un antes y un después en el mundo de las computadoras personales.

Mientras Steve Jobs se dedicó a las estrategias de negocios, Woz era la mente maestra detrás de la tecnología. La idea principal fue crear máquinas fáciles y divertidas de manejar. Pero Wozniak ha sido mucho más que ‘solo’ eso. Es también un reconocido filántropo y un visionario motivador de las innovaciones educativas.

Los primeros años del joven genio

Stephen Gary Wozniak nació en San José, California, Estados Unidos, el 11 de agosto de 1950. Su padre fue un ingeniero, su madre una ama de casa de tres niños. A finales de 1957 la familia Wozniak se mudó a Sunnyvale, California. En esa época el pequeño Steven ya evidenciaba fascinación por los aparatos electrónicos.

Sus padres de Steve notaron la habilidad que tenía para ensamblar circuitos y reparar artículos eléctricos (radios, por ejemplo). En consecuencia le regalaron un kit de implementos como switches, luces y tableros con los cuales experimentó muchas técnicas. Uno de sus primeros inventos fue un electrolito para comprobar la certeza científica.

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El aparato consistía de dos baterías de carbono conectadas a un circuito automático más un bulbo iluminado con respuestas. Este invento le significó a Wozniak muchos halagos y galardones debido a su pasión creativa. Más adelante desarrolló una pantalla de luces que era capaz de mostrar todas las posiciones de un electrón sobre un átomo.

Cuando el pequeño Steve apenas estaba en sexto grado ya tenía experiencia en física, química y computación. Durante ese período su padre le enseñó el funcionamiento de los transistores, resistencias, inversores, circuitos y tarjetas lógicas. A través de la empresa Fairchild obtuvieron partes “con defectos cosméticos” de semiconductores.

Los directivos de Fairchild estaban muy entusiasmados al ayudar a un niño de la edad de Steve tan interesado en el aprendizaje de semiconductores. Con los centenares de piezas recibidas el Sr. Wozniak pudo instruir aún más al genio en crecimiento. Al respecto, Woz dijo años después “mi padre me enseñó cómo las entradas deciden mediante señales eléctricas.”

De esta manera Steve creó el juego ‘tic-tac-toe’ (similar al OXO). Al poco tiempo su padre le consiguió libros sobre Álgebra Booleana. Entonces se fue familiarizando con el desarrollo de sistemas, en la construcción de hardware y en lenguaje binario. Con doce años ya era conocido a nivel regional como un prodigio científico.

Wozniak recordó esta etapa con su humor característico en una entrevista posterior. “Hice una calculadora de 10 bits con entradas de botones y salidas iluminadas. Realicé tan buen trabajo que aunque estaba en octavo grado, gané el Premio de (innovaciones) Electrónicas de la Fuerza Aérea. Como resultado, ¡tuve mi primer vuelo en avión!”.

Bachillerato y Universidad

Asistió junto con sus hermanos a la  secundaria Homestead, en el distrito de Cupertino. En una zona que luego se convirtió en el centro de Silicon Valley. Allí Wozniak fue parte de un club de electrónica conformado por personas muy talentosas. Muchos de ellos formaron parte del primer equipo de trabajo del Imperio Apple.

Homestead también fue el primer punto de encuentro con quien sería su amigo de toda la vida: Steve Jobs. Woz se graduó de bachillerato con honores académicos y calificaciones perfectas. Aplicó para ingresar a dos instituciones de educación superior: la Universidad de Colorado (UC) y al Instituto Tecnológico de California.

En Caltech no fue admitido por su supuesta falta de madurez (según el entrevistador). Finalmente ingresó a la UC en Boulder pero no permaneció más de un año allí. Pues sus calificaciones fueron muy malas y mostró un “inaceptable comportamiento disciplinario”. Tras esa enigmática experiencia volvió a Cupertino para estudiar en un instituto local que no cubrió sus necesidades de conocimiento sobre computadoras.

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Wozniak tuvo que trabajar para poder pagar sus estudios. Su primer empleo en una compañía fue en Telnet (Cupertino) como programador. Obtuvo el puesto por accidente, pues él iba a entrevistarse en otro lugar para ser desarrollador de hardware. Allí le proporcionaron dinero y un automóvil para que pudiese continuar su formación en Berkeley durante un año.

El siguiente trabajo de Steve fue en Electroglas como constructor de circuitos integrados. Al cabo de seis meses aprovechó su oportunidad de unirse a Hewlett Packard. Este representó el entorno perfecto para demostrar toda su capacidad como diseñador de sistemas. Uno de sus logros fue la primera calculadora científica de la compañía, la HP-35.

El nacimiento del Imperio Apple

Durante su estancia en HP Wozniak comenzó a ensamblar máquinas muy buenas. Esta experiencia lo motivó a construir sus propias computadoras en el garaje de su casa. Transcurría el año 1975 cuando decidió formar una compañía junto a Steve Jobs. Estaba naciendo un imperio cuya meta inicial era fabricar dispositivos para las masas, divertidos, fáciles de usar y aprender.

Para lograr arrancar la corporación en 1976, Woz vendió su automóvil y varias de sus máquinas. No obstante, las dudas eran inexistentes porque  él y Jobs se sentían capaces de alcanzar cualquier objetivo. “Cuando empezamos Apple fijamos como pensamiento que nada podía salir mal“, expresó Wozniak en 1984.

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Añadió, “nuestras primeras computadoras no surgieron de la codicia o el ego, sino de un espíritu revolucionario de ayudar a la gente común antes que a las instituciones más poderosas. La cultura de Apple comenzó con productos que marcaron una enorme diferencia sobre la competencia. Fueron las primeras computadoras de bajo costo con pantalla a color, gráficos, sonido y lenguaje de programación…

Nuestra visión fue hacerlas útiles en el hogar para las cosas cotidianas de la gente: listas, calendarios, agendas y cartas.” La intención fue crear máquinas duraderas, accesibles al público general. Después de la aparición de la revolucionaria Apple II en 1978, el éxito de la compañía explotó. El resto forma parte de las historias de los logros multimillonarios de las corporaciones en Silicon Valley.

Su grandiosa vida ‘post Apple’

Antes de dejar Apple en 1981 para “perseguir” otros sueños, Steve Wozniak dejó enormes contribuciones. La más destacada es el lenguaje de programación BASIC, usado en aplicaciones de software de ColorMath, Checkbook, Star Wars y Atari Breakout. Hacia 1982 ya había fundado pequeñas compañías de software, se estaba dedicando a la filantropía y completó sus estudios en la Universidad de California en Berkeley.

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Entre las actividades benéficas que organizó -con una enorme inversión de capital- está el U.S. Festival. Fue un concierto de rock y naturaleza al estilo Woodstock, sus fondos se destinaron a iniciativas medioambientales y de educación. Igualmente, continuó ligado a Apple “como un empleado”, realizando aportes sustanciales a la Apple III.

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A lo largo de los siguientes años sus principales metas de vida han sido los proyectos educativos y la filantropía. En 1992 invirtió US$ 4.000 por cada niño que recibió una Apple Macintosh PowerBook 170 en su instituto de verano. El éxito de su programa lo impulsó a expandirlo hacia otras escuelas públicas y privadas en EE. UU.

Actualmente, Steve Wozniak es un hombre de familia, fanático de los Golden State Warriors. Ha desarrollado una relación personal muy cercana con sus estudiantes, quienes lo llaman simplemente Steven o Woz. Muchos de ellos afirman que su maestro es un asiduo donador anónimo de causas benéficas. Por ello es considerado “un genio con un corazón de oro” (Hyman, 2001).